El cerebro y sus maneras de medir el tiempo

Nuestra percepción del tiempo depende de los ritmos biológicos y de las experiencias de duración, a través de varios relojes en nuestro cerebro, cada uno especializado en medir un rango de duración.

• Reloj circadiano: mide duraciones de las horas del día. Está formado por un núcleo de neuronas del hipotálamo, que controla nuestros horarios de vigilia y sueño, de alimentación, etc.  
• Reloj de milisegundos para percibir el habla correctamente (p. ej., distinguir dos fonemas que se diferencian en una pequeñísima duración), para escuchar música (percepción del ritmo), o para el control de nuestros movimientos (p. ej., cuando intentamos coger una pelota en el aire).
• Reloj cognitivo que mide duraciones entre segundos y minutos y que se encarga de nuestra experiencia consciente del paso del tiempo: atención y memoria. Es muy flexible porque se puede activar a voluntad. Sin embargo tiene como inconveniente la existencia de multitud de factores que alteran la exactitud de sus mediciones.

 “Cuando miramos el reloj, podemos ver moverse el segundero, pero sólo la memoria nos dice que las manecillas de los minutos y las horas se han movido” (Bertrand Russell)
Por otra parte, la atención que prestamos a los eventos también es un factor importante para el funcionamiento de nuestro reloj cognitivo.

• “Una olla observada nunca rompe a hervir” (Benjamin Franklin). Cuando prestamos mucha atención a que algo ocurra, nos concentramos en el paso del tiempo, y tenemos una sensación subjetiva de que el tiempo pasa muy despacio. Lo mismo ocurre cuando estamos aburridos, enfermos, etc.
• “El tiempo pasa volando cuando lo estás pasando bien”. En esta situación ocurre todo lo contrario: la actividad capta nuestra atención y el tiempo pasa sin consciencia de ello,  teniendo la sensación de que el tiempo pasa deprisa.

Estas situaciones suelen llevar asociado un importante componente emocional. Por ejemplo, cuando percibimos que no nos va a dar tiempo a hacer algo que tenemos que hacer, solemos experimentar sentimientos de ansiedad y estrés.
La relación entre la percepción del tiempo y nuestras emociones también ocurre en sentido inverso, es decir, las emociones influyen en cómo percibimos el tiempo.
Experimento: unas personas que tenían que saltar desde 15 plantas de altura a una red, para después decir cuánto había durado el salto (Stetson, Fiesta & Eagleman, 2007): estimaron que el salto duró tres veces más de lo que realmente duró (tres segundos).
Las emociones intensas distorsionan significativamente nuestra sensación del paso del tiempo afectando a nuestro reloj cognitivo.
La percepción del tiempo implica la actuación coordinada de una red de estructuras cerebrales, tanto subcorticales (ganglios de la base y cerebelo, zonas de nuestro cerebro primitivo relacionadas con el control de los movimientos), como zonas de la corteza cerebral, cuya estructura clave está en la parte frontal.
Justamente, la parte frontal del cerebro, importante para la percepción del tiempo, es la que más inmadura se encuentra en los niños, y no tienen una percepción del tiempo ajustada a la realidad. De hecho, suelen decir que no dedican tanto tiempo a jugar con pantallas.